微軟：擴展BI用戶的范圍
微軟，領袖BI的王者之一。在四大BI廠商之中，異軍突起的微軟很有可能會后來居上。                   
微軟在BI市場上充當了多年配角之后，終于有了突破。去年5月，公司舉辦了第一屆BI大會，共吸引了2,600名知名人士出席。9月，微軟又發布了PerformancePoint Server 2007，從而結束了以往零散的BI策略。該軟件利用了從ProClarity公司獲得的高級可視化和分析技術，整合了微軟的各種產品，包括商業記分卡管理器（Scorecard Manager）、Excel以及新的規劃、預算和預測應用程序等。今年2月， 顧能在一份報告中將微軟列為BI平臺的領袖，稱它在產品投資、定價、市場反應和客戶體驗等領域的應用已經超過了IBM的Cognos和SAP的博奧杰。IDC的數據顯示，2005年微軟的BI收入增長了25%；而2006年增幅更是達到了28%，其收入躍至4.8億美元，增長速度超過了其他任何BI廠商。
微軟的目標是利用終端用戶對Office軟件的熟悉，將BI帶給不同類型的員工。“每個人的BI”是一個崇高的構想，但這樣一來高級用戶以及大企業客戶也許就不會買賬了。
微軟產品的一個弱項是數據的組織和管理。在這方面，微軟的產品在規模和功能上都無法與競爭對手相比。不過，這是可以改進的。為了彌補這一不足，微軟去年6月收購了小型主數據管理軟件廠商Stratature公司。該公司的軟件可以創建一個單一位置，以更新、維護和分析各層級上特定類別的數據，比如客戶和產品數據等。
Office平臺BI總經理、微軟杰出的軟件工程師比爾·貝克（Bill Baker）表示，雖然微軟的BI工具可與IBM的DB2、Oracle及其他數據庫配合使用，但它的基石仍然是SQL Server數據庫。貝克認為，幾個月后即將廣泛發布的SQL Server 2008 將進一步推動微軟BI的發展，因為新版本的性能以及與Office的集成程度都很大提升。微軟還計劃提高管理和監測大型數據倉庫的能力。
不過，BI業界的一些先驅并不認為微軟會在BI市場上耗費太多的精力。例如，MicroStrategy公司的CEO塞勒就認為，BI的開發通常是與Oracle或DB2數據庫配合進行，而不是SQL Server，至少在大公司中都是如此。
微軟的核心BI產品是PerformancePoint套件，其中包含了從ProClarity公司獲得的技術，它提供了一種基于組件的方式來創建定制化的BI應用程序。微軟還將PerformancePoint與Excel以及SharePoint協作軟件進行捆綁，創造出了能向大眾普及的BI平臺。
貝克表示，像記分卡這樣界面友好的程序將吸引更多的員工，并為他們的工作帶來便利；而與此同時，長篇累牘的傳統報表正在走向末路。他說：“人們要看的報表實在太多了。剛開始的一兩份他們或許還會瞄上一兩眼，此后的直接就被扔進垃圾箱了。”微軟還認識到，它必須加強元數據管理（metadata management）的能力，并已經進行了相應的投資，不過貝克沒有透露任何細節。
在微軟的BI策略中，Excel被放在了極為重要的位置，這一舉措是否明智？Excel的確擁有龐大的用戶群，但它拙鈍的缺點也經常被人詬病。不過，在BI策略上，Excel也許并不是個問題。勁量公司（Energizer）的CIO蘭迪·本茲（Randy Benz）表示：“Excel從來就不是問題，真正的問題在于整合來自Excel的數據。”勁量公司選擇了微軟的BI平臺，目前正使用PerformancePoint模塊來整合各種來源的數據，以便用戶能利用Excel來進行數據分析。
微軟的策略在勁量公司奏效了。在這家電池生產商中，目前共有1,300名員工使用BI工具，勁量公司還希望進一步推廣這一平臺。銷售、物流、供應鏈管理、市場營銷、財務等部門的員工可以使用PerformancePoint來對零售商進行分析，而零售商們則可利用記分卡程序來評估該公司的交貨效率。
本茲表示，那些專為預算分析師和高管設計的BI工具就無法做到這一點。其他廠商的BI工具為了迎合特定用戶的要求而設計，價格昂貴，很難推廣給廣大的員工使用。本茲說：“隨著時間的推移，某些BI功能會變得和Excel一樣普遍。我們相信我們將能讓每位員工都用上BI工具。”
對于那些想要在內部推廣BI工具的公司而言，微軟的做法當然再合適不過了。是否選擇微軟，取決于你是將BI工具作為協作性的桌面應用程序來看待，還是把它當作專業級的工具。另外，SQL Server的規模和性能能否最終達到Oracle和DB2的水準，也值得企業慎重考慮。但是無論怎樣，在這個充滿機遇、飛速發展的BI行業里，微軟肯定是不會甘居人后的。