電子商務（Electronic Commerce）是網絡化的新型經濟活動，而不僅僅是基于互聯網的新型交易或流通方式，其常見的形勢主要有：企業間交易（B2B）、企業和消費者間交易（B2C）、個人間交易（C2C）、企業和政府間交易（B2G）等。隨著經濟全球化程度的加劇，尤其是中國加入世貿組織后，中國企業面臨著空前激烈的貿易競爭，同時也在國際化競爭中擔當了重要角色。由于外貿行業的管理模式發生了巨大變化，對信息化的需求越來越強烈從統計情況看，外貿電子商務的應用遠遠領先于其他領域，出現了許多巨資投入外貿網站。另外，網絡基礎設施及支付環境也不斷改善，電力、紡織、交通等各行業都建立行業網站，開展在網上發布產品信息，進行網上洽談、簽約，開展網絡經銷。

一、外貿企業電子商務的發展階段

電子商務的發展是基于電子計算機及信息網絡技術發展的前提下，高速傳輸網絡連接起了不可勝數的企業，為電子商務的發展提供了基礎應用條件。此外，信用卡等網絡支付的手段的完善，相關安全法律規定的制定，政府的支持與推廣都在很大程度上促進了電子商務的發展。

（一）基于EDI的電子商務

我國企業的電子商務最初只是使用電報報文發送商務文件，為尋求更高的效率，EDI（電子數據交換Electronic Data Interchange）技術應運而生。運用EDI技術可以使交易雙方將交易過程中產生的各種單據及數據，以規定的標準格式在雙方的計算機系統上進行端對端的數據傳送和計算機自動處理，以提高自動化水平。由于不需要紙張，EDI也稱為“無紙貿易”，但EDI技術并不是普及的電子商務技術。EDI包含軟件與硬件兩大部分，企業間傳輸的數據遵循EDI技術標準，這是該技術的軟件部分，進入門檻較低。由于硬件方面要求較高，因為EDI數據在企業間的傳輸必須通過專門鋪設的網絡，需支付高昂的費用，這類專用的網絡（Value Added Network）非一般的中小型企業所能負擔，約束了這種電子商務的廣泛普及和發展。

（二）基于Internet的電子商務

從20世紀90年代中期開始，Internet成為一種大眾化的信息媒介，低廉的使用成本使得企業及個人的使用門檻大為降低。外貿行業的電子商務在這一階段上的參與活動有三種不同水平：第一階段為基礎階段，主要是企業利用互聯網進行網上信息發布、收集客戶信息以及客戶服務；第二階段相對第一階段有了進一步發展，企業開始利用互聯網進行交易；第三階段為商業集成階段，企業與外部供應商、物流企業、客戶、金融機構利用互聯網進行信息的實時共享與互動并構建集成系統。目前，多數企業處于初級階段，少部分企業處于第二階段，極少數企業處于集成的探索階段。其中企業規模較大和技術資金實力雄厚的企業，可以借助于自建的網站對交易活動進行綜合全程管理，而中小規模的企業只能依附于第三方網絡平臺進行電子商務活動。如果不是由行業協會管理的，自建的網站功能很難進一步完善，只能完成基礎階段的工作，很難有較大的發展。

目前，我國中小企業占企業總數的96％，發展第三方網絡平臺對于跨國電子商務活動是至關重要的。我國中小企業應用電子商務的方式主要以B2B為主，以B2M、B2C和B2G等為輔。與傳統貿易方式相比，電子商務具有交易成本低、交易效率高、交易覆蓋廣、交易協調性強、交易透明度高等一系列明顯的交易優勢。利用遍及全球的互聯網這__獨特平臺，電子商務突破了傳統的時空觀念，縮小了生產、流通、分配、消費之間的距離，大大提高了物流、資金流和信息流的有效傳輸和處理，開辟了世界范圍內更為公平、公正、廣泛、競爭的大市場，為制造者、銷售者和消費者提供了能更好地滿足各自需求的極好的機會。